O Longo Braço do Kremlin e a Política do Urânio

A cidade de Arlit, um assentamento desolado na margem sul do Saara, é o improvável marco zero de uma nova disputa geopolítica: a luta pelo controle do urânio, o combustível que alimenta a indústria nuclear. cordilheiras do norte do Níger, onde geólogos franceses encontraram o mineral radioativo na década de 1950. Desde então, as empresas estatais francesas retiraram-no da sua antiga colónia, transformando o Níger no sétimo maior produtor mundial. Em 2022, as minas em redor de Arlit representaram 25% de todas as importações de urânio da União Europeia. Agora, um golpe de Estado no empobrecido país da África Ocidental colocou esse fluxo em perigo.

A mercadoria pode não atrair as manchetes do petróleo, do gás ou mesmo do carvão, mas é crucial para um mundo que necessita desesperadamente de energia livre de carbono.

Embora o Kremlin não pareça estar directamente por trás do golpe, a sua máquina de propaganda impulsionou o sentimento anti-francês e americano em todo o Sahel, a área a sul do Sahara. Não é de surpreender que a região tenha assistido a um período de revoluções palacianas – incluindo no Burkina Faso, no Chade, na Guiné, no Mali e no Sudão – desde 2020.

Na capital, Niamey, multidões pró-golpe agitaram a bandeira russa para denunciar o imperialismo francês. Yevgeny Prigozhin, chefe do grupo paramilitar russo Wagner, saudou a tomada militar. Wagner já opera no vizinho Mali depois do golpe de Estado. O longo braço do Kremlin interfere na geopolítica da energia de muitas maneiras – nem sempre nas mais óbvias. Se o Níger cair na órbita russa, o mundo dependerá ainda mais de Moscovo – e dos seus clientes – para a energia atómica. O Cazaquistão e o Uzbequistão, duas antigas repúblicas soviéticas, estão entre os maiores produtores mundiais de urânio, representando cerca de 50% do fornecimento mundial de minério. Acrescentemos a isso a Rússia e o Níger e a percentagem salta para pouco mais de 60%. O urânio é apenas o começo do chamado ciclo do combustível nuclear. Embora a Rússia seja também o sexto maior mineiro de urânio do mundo, o seu verdadeiro poder reside noutro ponto desse ciclo: a transformação do produto em barras de combustível atómico utilizáveis ​​para reactores civis através da chamada conversão e enriquecimento. mercado global de conversão e enriquecimento de urânio, segundo dados da Associação Nuclear Mundial. É um estrangulamento que criou o que as autoridades norte-americanas chamaram recentemente de “vulnerabilidade estratégica” que é “insustentável”. Cerca de um terço de todo o urânio enriquecido consumido no ano passado pelas empresas de serviços públicos dos EUA veio da Rússia, a um custo de quase mil milhões de dólares pagos a uma empresa directamente controlada pelo Kremlin. Mais de um ano desde a invasão russa da Ucrânia, Washington não proibiu as importações de combustível nuclear russo.

Durante os primeiros 50 anos da era nuclear, a América foi autossuficiente, mas com o fim da Guerra Fria abandonou em grande parte a mineração de urânio e, de forma crucial, os complexos processos de conversão e enriquecimento. Hoje, os EUA são em grande parte “dependentes de fontes internacionais de combustível nuclear, incluindo nações que não pensam nos nossos melhores interesses”, de acordo com John Wagner, chefe do Laboratório Nacional de Idaho, do Departamento de Energia dos EUA. A indústria de combustíveis é uma mistura de sorte geológica, inovação em engenharia e um acordo diplomático bem intencionado firmado entre Moscou e Washington logo após o colapso da União Soviética. Primeiro, a Rússia é dotada de depósitos de urânio, o que lhe confere um papel natural no indústria. Depois, os seus engenheiros desenvolveram um sistema para enriquecer o material radioactivo que consumia significativamente menos energia do que o método preferido pelos engenheiros franceses e americanos, tornando-o muito mais barato.(1) Esses factores por si só teriam dado à Rússia um grande papel na mineração, conversão e enriquecimento. Então, em 1993, os EUA e a Rússia concordaram com o que é popularmente conhecido como o programa “megatons para megawatts”, no qual o urânio altamente enriquecido das antigas ogivas nucleares soviéticas foi transformado em urânio pouco enriquecido e enviado para os EUA para centrais nucleares civis. . Simplificando, a indústria dos EUA não conseguiu competir com os russos e, lentamente, morreu, para desinteresse das Casas Brancas Democratas e Republicanas.